“租界”，是帝国主义列强凭借武力的威逼和欺诈的手段，在我国重要商业城市里强占一定的区域，做为他们居住和管理的地方。在租界里，侵略者建立了完全不受中国行政系统管辖和法律制度约束的统治制度，即帝国主义的殖民制度。所以，人们称租界为“国中之国”。租界这个畸形怪物的出现，是中国社会半殖民地化的一个重要标志。租界的历史，就是帝国主义侵略中国的血腥的罪恶史。

租界的创设

1842年，在英国侵略者的炮口下，清政府同英国签订了屈辱的《南京条约》。条约允许英人携所属家眷寄居广州、福州、厦门、宁波、上海五处通商口岸。第二年，《南京条约》附件《虎门条约》规定：在通商口岸，中英两国官员商定地方，准许英人租赁房屋或基地。本来，这一规定是说英国人只能在通商口岸的一定地区内租赁房屋、土地，在那儿居住和从事贸易。而英国侵略者却将此条规定歪曲成，在通商口岸硬行划出一块地方，供外国人居住、占用。他们还借口什么华洋分居，避免事端，以便于管理，有利贸易，以此诱使清朝官员接受。

1843年10月底，上海正式宣布开埠通商。不久，英国驻上海第一任领事巴富尔到任。他一到上海，就察看地段，想设立租界，向清政府提出土地卖绝的要求。这为当时中国法律所不允许，开始遭到拒绝。巴富尔大耍赖皮，死缠着上海地方政府不放，直到1845年，苏松太

道宫慕久，被迫以其名义，用告示形式，公布了他同巴富尔签订的《上海租地章程》。其中规定：“洋泾浜以北，李家庄以南之地，准租与英国商人，为建筑房舍及居住之用。”这样，英国开创了帝国主义在中国境内划定租界的权利，在上海建立了第一个租界。

随后，美、法、俄、日、意、比、奥匈等帝国主义国家，竞相效尤。到1904年，近60年间，帝国主义列强在我国上海、广州、厦门、福州、天津、镇江、汉口、九江、烟台、芜湖、重庆、杭州、苏州、沙市、长沙、鼓浪屿等16个市区强占有“租界”。

变相的殖民地

租界创设初期，中国政府对租界内的行政、司法有干预权，并保留有租界内的领土主权。1845年《上海租地章程》写明：“租界内土地为永租而非卖绝。”但随着帝国主义对中国侵略的加深，侵略者巧取豪夺，使帝国主义在租界的地位日益巩固，租界的范围，不断扩大。相反，中国在租界内保留的权利逐渐被侵夺，以至削除。如上海英租界，1845年面积为55.8公顷。英商擅自在租界外面修筑连接租界的马路。随后，他们又在马路两侧强占土地，建造房屋。1848年英驻沪领事阿礼国，借“青浦事件”，强迫新任上海台道麟桂，重新修订租地章程，承认既成事实，将租界面积扩展到188公顷。

1853年春，太平军占领南京，上海形势岌岌可危。英、法、美三国领事商定组织义勇队，保护租界。9月，小刀会攻占上海。英、法、美三国领事于次年7月会商，成立工部局。工部局是帝国主义在“租界”的殖民政府，下设警备、工务、财政税务、交通、学务、公用、卫生、宣传等十几个委员会。此后，上海道台通知各国领事，请其报告租界内受雇于洋商的华人情况。而外国领事声称如道台欲拘捕租界内华人，可开示姓名及所犯罪状，由领事查明其人是否受雇于洋商，拒绝提供租界内受雇于洋商的华人情况。中国的司法权开始在租界内丧失。

1864年，上海道在租界设立“会审公廨”。案件由中方官员主审，西方官员会审。后来，外国侵略者千方百计地控制这个司法机关。辛亥革命爆发，中国法官逃跑，外国领事出面维持会审公廨，工部局出钱聘请中国人充当审判官，司法权全部落入帝国主义之手。

1860年，太平军攻克苏杭，避居上海租界内的中国人达30万，到1862年猛增到50多万。上海道台致函英领事，请其助查租界华人数目，以便向他们征收税款，遭到拒绝。相反，工部局却可以命令租界内的华人向他们纳税。中国对租界内华人的证税权被帝国主义无理剥夺了。

随着中国在租界内各项主权的丧失，租界实际上成了帝国主义的变相殖民地。正如毛泽东同志所说，租界内“实行了完全独立于中国的行政系统和法律制度以外的另外一套统治制度，即帝国主义的殖民地制度”。

英国驻上海领事阿礼国曾以一个殖民主义者的口吻，毫不隐讳地说：上梅租界，“是一个独立自主的国家”。